几乎所有杂货店的每个过道中都充满了玉米制成的产品，也称为玉米：新鲜玉米，玉米罐头，玉米谷物，炸玉米饼壳，玉米饼，玉米花，爆米花，数百种产品中的玉米甜味剂，宠物食品中的玉米填充剂，包括肥皂和化妆品，而且清单还在继续。

据新墨西哥大学人类学教授基思·普鲁弗（Keith Prufer）称，玉米也许是人类有史以来最重要的植物，在2019年产量将达到水稻的一倍，是大米的两倍。人们开始吃玉米时。

他的团队最近在《科学进展》杂志上发表的研究结果揭示了有关现在无处不在的玉米何时成为人们饮食中关键部分的新信息。到目前为止，人们对中美洲热带地区的人们何时开始食用玉米知之甚少。但是，在中美洲的岩石避难所中，保存完好的古代人类骨骼的“无与伦比”发现揭示了玉米何时成为美洲人民饮食的重要组成部分。

“今天，玉米的流行很大程度上与它在动物饲料中的高碳水化合物和蛋白质价值以及糖含量有关，这使其成为许多加工食品（包括含糖饮料）的首选成分。传统上，它还被用作中美洲的发酵饮料。 。鉴于它在9000年前在墨西哥是卑微的，所以了解它是如何成为世界上最主要的植物的，首先要从解读吸引人们种植该作物的因素中受益。是人类的主要饮食。” Prufer说道。

普鲁弗说，由联合国大学和加利福尼亚大学圣塔芭芭拉分校领导的国际研究人员团队正在调查中美洲最早的人类，以及他们如何随着时间的推移适应新的和不断变化的环境，以及这些变化如何影响人类的生活历史和社会。

“从进化的角度理解这些变化的关键问题之一是要知道从狩猎和采集途径到农业发展的变化是什么样，以及创新的新的生存战略的步伐和节奏。粮食生产和农业是其中之一。人类历史上最重要的文化创新。

“农业使我们能够在同一地点居住在更大的群体中，并围绕粮食生产发展永久性的村庄。这些变化最终导致了玛雅地区在3000到1000年前的古典时期城市玛雅的发展。但是，直到这项研究之前，我们还不知道中美洲早些时候是什么时候开始成为农民的，或者他们是多快接受新的玉米栽培种作为他们的饮食稳定的，因此，他们在以前的觅食，狩猎和园艺追求中非常成功在耕种之前，因此了解时间安排和基本过程非常重要，”他说。

骨骼样品的放射性碳测年表明，从人们食用野生动植物的玉米捕食前的饮食转变为对玉米的引入和依赖。到4700年前，玉米在该地区的饮食中所占比例不到30％，而700年后，这一比例上升至70％。

玉米是从teosinte驯化而来的，teosinte是一种生长在中部墨西哥巴尔萨斯河谷下游的野草，大约在9000年前。有证据表明，玉米最早是在大约6500年前在玛雅低地种植的，大约与墨西哥太平洋沿岸出现的时间相同。但是没有证据表明当时的玉米是主要谷物。

玉米的首次使用可能是早期形式的酒。

“我们假设玉米秸秆汁可能只是早期驯化的玉米植物的原始用途，当时玉米棒和种子的体积太小以至于不具有饮食意义。人类确实擅长将含糖液体发酵成酒精饮料当人类选择具有越来越大种子的玉米植物与植物本身的遗传变化相吻合时，这种情况发生了改变，最终导致了更大的穗轴，越来越多的种子出现在更多的种子行中，” Prufer解释说。

为了确定古代人饮食中是否存在玉米，Prufer和他的同事们测量了52个骨骼的骨骼和牙齿中的碳同位素。这项研究涉及了成年男性和女性的遗骸以及提供了人口全面样本的儿童。最古老的遗迹可追溯到9,600到8,600年前，一直延续到大约1,000年前。

分析显示，最古老的遗骸是食用热带森林和热带草原中发现的野生植物，棕榈，水果和坚果，以及食用陆生动物的肉类的人。

到4700年前，饮食已经变得更加多样化，有些人开始食用玉米。两名年轻的哺乳婴儿的同位素特征表明，他们的母亲正在食用大量的玉米。结果表明，随着人口向久坐不动的农业转移，下一个千年玉米消费量将增加。

Prufer指出：“我们可以直接在骨骼的同位素中观察到在我们正在研究的早期种群中玉米是如何成为主粮的。我们知道人们一直在尝试使用玉米的野生祖先Teosintle，以及最早的数千种早期玉米多年以来，但直到大约4000 BP才开始成为主要谷物。在那之后，人们从未停止食用玉米，这使玉米成为了美洲乃至全世界最重要的粮食作物。”

发掘工作由Prufer以及一支由考古学家，生物学家，生态学家和地质学家组成的国际团队指导。众多UNM研究生和大学生参加了现场研究，并与保护区共同管理团队（一个伯利兹非政府组织Ya'axche'保护基金会）合作。

对于挖掘团队来说，条件并不容易，Prufer指出：“我们在伯利兹玛雅山脉的布拉德自然保护区的两个非常偏远的岩石庇护所进行了五年的野外作业，伯利兹是一个旷野旷野的地方，步行两天从最近的道路上来。要在这个地区工作，我们必须每年一次不使用电力，自来水甚至没有电池服务的营地。

分析是在宾夕法尼亚州立大学，UNM稳定同位素中心，UCSB和英国的埃克塞特大学进行的。Prufer和他来自UCSB的同事Doug Kennett是项目总监。该项目由阿尔法伍德基金会和国家科学基金会资助。这项研究是由来自UNM，UCSB，宾夕法尼亚州立大学，埃克塞特大学，美国陆军中央鉴定实验室，密西西比大学，北亚利桑那大学和伯利兹Ya'axche保护基金会的研究人员进行的。

现在研究已经发布，团队将把它推进到下一个阶段。

“新技术使我们能够通过对古代DNA的研究以及对将食物转化为组织和能量的构成要素所涉及的单个氨基酸的同位素分析的研究，来更深入地研究分子分析。我们已经有一名博士研究生致力于扩展我们致力于下一代分析的工作，” Prufer说。