来自杜克大学，洛斯阿拉莫斯国家实验室，得克萨斯大学埃尔帕索分校和纽约大学的研究人员进行了基因分析，证实该病毒的最接近亲缘是感染蝙蝠的冠状病毒。但是，这种病毒感染人类的​​能力是通过与冠状病毒交换关键基因片段而获得的，该冠状病毒感染了一种被称为穿山甲的鳞状哺乳动物，这使得该病毒可以感染人类。

研究人员报告说，这种物种之间的跳跃是由于病毒通过改变其遗传物质而与宿主细胞结合的能力的结果。以此类推，好像病毒重新改造了使其能够解锁宿主细胞门的钥匙（在本例中是人类细胞）。对于SARS-CoV-2，“关键”是在病毒表面发现的刺突蛋白。冠状病毒使用这种蛋白质附着在细胞上并感染它们。

“非常类似于最初的SARS，它从蝙蝠跳到了居中，或者是MERS，从蝙蝠到单峰骆驼，再到了人类，这种大流行冠状病毒的祖先经历了遗传物质的进化变化，最终使其能够感染人类，杜克大学医学院传染病学系医学教授，医学教授冯高说，该研究的相应作者于5月29日在线发表在《科学进展》杂志上。

高和同事说，追踪该病毒的进化途径将有助于阻止该病毒引起的未来大流行，并可能指导疫苗研究。

研究人员发现，典型的穿山甲冠状病毒与SARS-CoV-2完全不同，以至于它们无法直接引起人类大流行。

但是，它们确实含有受体结合位点-这是与细胞膜结合所必需的刺突蛋白的一部分-对人类感染很重要。该结合位点使得可以附着在人呼吸和肠上皮细胞，内皮细胞和肾细胞等上丰富的细胞表面蛋白上。

尽管蝙蝠中的病毒祖先是与SARS-CoV-2关系最密切的冠状病毒，但其结合位点却非常不同，仅靠自身不能有效感染人细胞。

SARS-CoV-2似乎是蝙蝠和穿山甲病毒之间的杂种，以获得人类感染所需的“关键”必要受体结合位点。

“在感染人类，蝙蝠和穿山甲的不同冠状病毒中，该病毒的某些区域的氨基酸序列具有非常高的相似性，这表明这些病毒处于相似的宿主选择之下，可能成为SARS-CoV-2的祖先能够轻松地从这些动物跳到人类。”杜克大学的主要合著者李晓军说。

研究的共同主要作者说：“人们已经研究了我们在本文中讨论的穿山甲中提取的冠状病毒序列，但是，科学界对它们是否在SARS-CoV-2的进化中发挥作用仍存在分歧。”洛斯阿拉莫斯国家实验室的科学家Elena Giorgi。

Giorgi说：“在我们的研究中，我们证明了SARS-CoV-2确实具有丰富的进化史，包括蝙蝠和穿山甲冠状病毒之间遗传物质的改组。

除Gao，Li和Giorgi外，研究作者还包括Manukamar Honnayakanahalli Marichannegowda，Brian Foley，Chuan Xiao，Xiang-Peng Kong，Yu Chen，S。Gnanakaran和Bette Korber。